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Nartouk, un jeune Inuit, vit pauvrement avec sa grand-mère dans un hameau dirigé par un chef cruel, nommé Porto. Au cours d’une chasse à l’ours blanc, un différend oppose Nartouk à Porto. Menacé de mort par le chef, le garçon est obligé de quitter le village. Lui qui est si petit, si malingre et peureux… Par chance, il rencontre un Inugpait, géant du froid, qui le nourrit et le prend sous son aile. Durant plusieurs années, le peuple des géants lui apprend à porter de lourdes charges pour augmenter sa force, à chasser des lièvres pour acquérir rapidité et vivacité, à pêcher au harpon pour devenir un grand chasseur… Un jour, Nartouk quitte les géants : il doit découvrir seul comment manoeuvrer un kayak. Il croise alors la route d’un vieux couple affamé, lui aussi chassé du hameau par Porto. À son tour, Nartouk prend sous son aile le couple qui, en échange, lui enseigne les secrets du kayak. À présent, il est devenu un homme. Il peut rentrer au village, retrouver sa grand-mère et, grâce à tout ce qu’il a appris, se mesurer à Porto. Victorieux, le garçon, plutôt que de tuer le tyran, décide de lui infliger la peine qui a été la sienne : Porto est chassé du village, condamné à errer sur la banquise en réfléchissant à ses actes passés.